Come ci si accorge di avere problemi alla tiroide?

La tiroide è una piccola ma importantissima ghiandola endocrina situata nella parte anteriore del collo, alla base e davanti alla trachea. Ha una forma che ricorda una farfalla, con due metà, o lobi, connesse da una parte centrale chiamata istmo. 

Normalmente, la tiroide non è visibile e si può a malapena sentire al tatto, ma se si ingrossa può essere facilmente percepita e comparire come una massa prominente sul collo, talvolta sotto o ai lati del pomo d’Adamo.

A cosa serve questa ghiandola? Il ruolo principale della tiroide è quello di produrre gli ormoni tiroidei, nello specifico la tiroxina (T4), chiamata anche tetraiodotironina, e la triiodotironina (T3).

Per approfondire, consigliamo la lettura del nostro articolo Dove si trova la tiroide e quale funzioni svolge?.

In caso di un malfunzionamento della tiroide, e quindi di una condizione patologica che la coinvolge, il paziente può avvertire diversi sintomi, alcuni da individuare precocemente al fine di giungere a una diagnosi rapida. 

Quali sono le principali alterazioni funzionali della tiroide?

Le principali alterazioni funzionali della tiroide sono due, entrambe legate a uno squilibrio nella produzione degli ormoni tiroidei. 

Ci riferiamo a:

• ipotiroidismo: è una condizione caratterizzata da una insufficiente o ridotta produzione di ormoni tiroidei, che determina un rallentamento dei processi metabolici dell’organismo e delle funzioni vitali. L’ipotiroidismo può avere effetti anche gravi sulla salute, soprattutto nei feti e nei neonati;
• ipertiroidismo: è una condizione derivata da un eccesso in circolo di ormoni tiroidei, che porta a una iperfunzionalità generale. Questo eccesso causa una impropria accelerazione dei processi metabolici dell’organismo e delle funzioni vitali.

A queste due patologie, senz’altro le più diffuse, si aggiungono le seguenti: 

• tiroidite di Hashimoto: è una infiammazione autoimmune cronica della tiroide, e rappresenta la causa più comune di ipotiroidismo;
• tiroidite linfocitaria silente: è un tipo di infiammazione autoimmune della tiroide che può insorgere dopo il parto (tiroidite post-partum). Causa inizialmente ipertiroidismo dovuto al rilascio di ormoni immagazzinati, seguito da ipotiroidismo (solitamente transitorio), prima che la ghiandola recuperi la funzionalità normale;
• gozzo non tossico semplice: con questo termine si descrive un ingrossamento benigno della tiroide. La caratteristica distintiva è che non comporta un eccesso né un deficit di ormoni tiroidei. Può formarsi a causa della mancanza di iodio nella dieta, o dell’ingestione di determinate sostanze o farmaci. Talvolta, forme temporanee si sviluppano durante la pubertà, la gravidanza o la menopausa. Spesso i soggetti sono asintomatici, notando solo un rigonfiamento alla base del collo, ma se il gozzo diventa grande, può comprimere i tessuti circostanti, causando tosse, disfonia o difficoltà respiratorie o di deglutizione;
• tiroidite subacuta: è una infiammazione acuta della tiroide, in genere causata da un virus, caratterizzata solitamente da un inizio improvviso e un decorso tipico, con un rilascio iniziale di ormoni che provoca ipertiroidismo, seguito da un ipotiroidismo transitorio, e infine dalla ripresa di una normale funzionalità tiroidea;
• tumore della tiroide: consiste in una crescita anomala di un gruppo di cellule nella tiroide, e si presenta solitamente sotto forma di uno o più noduli. La maggior parte dei noduli tiroidei è benigna, con una proporzione di 1 a 20 secondo quanto riportato dall’Istituto Superiore di Sanità. Le forme maligne sono meno frequenti. La maggior parte dei tumori tiroidei sono a crescita lenta e poco aggressivi.

Tutte queste condizioni si manifestano con sintomi e segnali precisi, in alcuni casi sovrapponibili, da individuare il prima possibile onde evitare complicanze. 

Come capire se si soffre di tiroide? I sintomi da notare

Capire se si soffre di un problema alla tiroide può essere complesso, poiché i sintomi sono molto vari e possono sovrapporsi a quelli di altre condizioni. 

Inoltre, spesso i disturbi si manifestano in assenza di sintomi o con sintomi aspecifici, in alcuni casi possono essere più subdoli e sfumati, ma più in generale le alterazioni possono essere di tipo funzionale (squilibrio ormonale) o strutturale (modifiche alla ghiandola).

Detto questo, vediamo quali sono i sintomi a cui prestare attenzione per individuare la presenza di un problema alla tiroide:

• ipotiroidismo: i sintomi tendono a svilupparsi lentamente e possono essere subdoli. Nelle fasi iniziali, l’ipotiroidismo acquisito può essere asintomatico, ma successivamente è possibile sperimentare i seguenti sintomi:
  • stanchezza e sonnolenza eccessive; 
  • aumento di peso;
  • intolleranza al freddo;
  • stipsi;
  • pelle secca e ruvida;
  • capelli fragili e sottili;
  • viso gonfio e palpebre cadenti;
  • voce roca;
  • rallentamento del battito cardiaco (bradicardia)
  • difficoltà di concentrazione;
  • perdita della memoria;
  • debolezza e dolori/crampi muscolari;
  • irregolarità del ciclo mestruale;
  • depressione;
  • elevati livelli di colesterolo nel sangue;
  • negli anziani si possono manifestare sintomi meno tipici come perdita di peso, confusione, calo dell’appetito, rigidità e dolori articolari o muscolari, e tendenza a cadere.
• ipertiroidismo: i sintomi possono essere più evidenti rispetto a quelli dell’ipotiroidismo, e includono:
  • battito cardiaco accelerato (tachicardia) o palpitazioni; 
  • ansia;
  • nervosismo;
  • irrequietezza e irritabilità; 
  • tremori (spesso alle mani); 
  • sudorazione eccessiva; 
  • intolleranza al caldo; 
  • perdita improvvisa di peso nonostante un aumento dell’appetito; 
  • disturbi del sonno (insonnia); 
  • stanchezza e debolezza muscolare;
  • irregolarità del ciclo mestruale;
  • disturbi intestinali (aumento frequenza o diarrea, feci poco formate);
  • negli anziani, i sintomi possono essere meno tipici, con prevalenza di perdita di peso e stanchezza, mentre la tachicardia e la protrusione degli occhi sono meno frequenti.
• tiroidite di Hashimoto: spesso si manifesta inizialmente con un ingrossamento asintomatico della tiroide (gozzo), che può avere una consistenza gommosa o nodulare. Se l’infiammazione porta a ipotiroidismo, si manifestano i sintomi tipici dell’ipotiroidismo. In una fase iniziale, o meno frequentemente, il processo infiammatorio rapido può causare il rilascio di ormoni immagazzinati, portando a sintomi simili all’ipertiroidismo (tireotossicosi). La maggior parte dei soggetti sviluppa infine ipotiroidismo permanente;
• tiroidite linfocitaria silente: inizialmente, l’infiammazione causa il rilascio di ormoni immagazzinati, provocando ipertiroidismo transitorio. Successivamente, per la scarsità di ormoni rimasti, compare solitamente ipotiroidismo transitorio. La ghiandola di solito recupera la sua funzionalità normale. I sintomi, quindi, sono quelli delle fasi di ipertiroidismo e ipotiroidismo;
• gozzo non tossico semplice: spesso i soggetti sono asintomatici. La manifestazione più comune è un rigonfiamento visibile alla base del collo. Se il gozzo diventa grande, può comprimere i tessuti circostanti, causando sintomi come tosse, disfonia (raucedine), difficoltà respiratorie o difficoltà di deglutizione;
• tiroidite subacuta: spesso segue un’infezione virale e si manifesta con un dolore al collo all’altezza della tiroide, che molti descrivono come mal di gola. Il dolore può spostarsi o irradiarsi e aumenta con i movimenti del capo o la deglutizione. La tiroide diventa sensibile e dolente alla palpazione. Altri sintomi includono stanchezza estrema e febbre di basso grado;
• tumore della tiroide: il sintomo più comune è un nodulo indolore o un gonfiore nel collo. Altri sintomi tendono a manifestarsi solo negli stadi avanzati o quando il tumore è grande e comprime le strutture vicine, e possono includere raucedine inspiegabile, tosse, mal di gola o difficoltà respiratorie/di deglutizione. Raramente, i noduli tumorali (come i noduli benigni) possono iniziare a produrre ormoni in eccesso, causando sintomi tipici dell’ipertiroidismo.

In presenza di uno o più dei presenti sintomi, è fondamentale rivolgersi a un medico, in particolare a uno specialista endocrinologo, per una valutazione accurata, poiché solo una diagnosi specialistica basata su esami del sangue (TSH, FT4, FT3), ecografia e talvolta altri accertamenti (es. ago aspirato) può confermare la presenza e la natura di un problema alla tiroide.

Domande frequenti (FAQ)