Vertigini e disturbi dell’equilibrio: quali sono le cause più comuni

L’equilibrio è una capacità complessa e fondamentale, spesso data per scontata finché non viene a mancare. La sua perdita, anche temporanea, può avere un impatto profondo sulla vita quotidiana e sulla sicurezza personale, trasformando semplici azioni come camminare o alzarsi in piedi in attività rischiose e ansiogene.

Più precisamente, l’equilibrio è la capacità del nostro organismo di percepire e adattare costantemente la posizione del corpo rispetto alla forza di gravità e ad altre forze esterne. Questa sofisticata funzione è il risultato di una continua integrazione di segnali provenienti da tre sistemi sensoriali principali: il sistema vestibolare (situato nell’orecchio interno), il sistema visivo (gli occhi) e il sistema propriocettivo (recettori in muscoli, tendini e articolazioni).

Quando questo meccanismo si altera, le conseguenze possono essere gravi. Il disequilibrio aumenta drasticamente il rischio di cadute e fratture, un pericolo particolarmente serio per la popolazione anziana. Oltre al danno fisico, l’impatto psicologico non va sottovalutato: l’instabilità può generare ansia, paura di muoversi e persino depressione, compromettendo significativamente la qualità della vita.

Come funziona l’equilibrio?

Come accennato prima, il nostro senso dell’equilibrio non dipende da un singolo organo, ma da una rete complessa di strutture che collaborano incessantemente, inviando informazioni a un supervisore centrale.

Il Sistema Nervoso Centrale agisce come un sofisticato centro di controllo. Il suo compito è ricevere, interpretare e integrare in tempo reale i flussi di dati provenienti dalla periferia per orchestrare il controllo posturale e mantenere l’equilibrio, sia in condizioni statiche che dinamiche. I segnali che il cervello elabora provengono da tre fonti principali, veri e propri pilastri dell’orientamento spaziale:

1. Apparato vestibolare (orecchio interno): spesso definito “l’organo dell’equilibrio”, è una struttura labirintica che rileva i movimenti della testa. È composto dai tre canali semicircolari, pieni di liquido, che segnalano le rotazioni (movimenti angolari), e dagli organi otolitici (utricolo e sacculo). Questi ultimi contengono dei minuscoli cristalli di carbonato di calcio, detti otoliti, che rispondono alla gravità e ai movimenti lineari (come accelerazioni in avanti o su e giù).
2. Sistema visivo: gli occhi forniscono al cervello un punto di riferimento spaziale fondamentale. Ci aiutano a percepire la nostra posizione rispetto all’ambiente circostante e a stabilizzare lo sguardo durante i movimenti, un’azione cruciale per mantenere l’equilibrio mentre camminiamo.
3. Sistema propriocettivo: una fitta rete di recettori sensoriali situati nei muscoli, nei tendini, nelle articolazioni e nella cute invia costantemente al cervello informazioni dettagliate sulla posizione e sul movimento delle varie parti del corpo, senza che ce ne rendiamo conto. Questo ci permette, ad esempio, di sapere dove si trova un nostro braccio anche a occhi chiusi.

Quando le informazioni provenienti da questi tre pilastri non sono coerenti tra loro – per esempio, quando l’orecchio interno segnala un movimento che gli occhi non confermano – il cervello entra in un conflitto sensoriale. È questa discrepanza di segnali a scatenare sensazioni illusorie e debilitanti di vertigine e disequilibrio.

Classificazione dei disturbi: vertigini, disequilibrio e capogiri

Nel linguaggio comune i termini “vertigine”, “capogiro” e “disequilibrio” sono spesso usati come sinonimi, in ambito medico descrivono sensazioni distinte. 

La vertigine, dal latino vertere (girare), è una specifica e illusoria sensazione di movimento rotatorio. Può essere classificata in due modi:

• vertigine oggettiva: si ha la percezione che l’ambiente circostante stia girando intorno a sé;
• vertigine soggettiva: si ha la sensazione che sia il proprio corpo a ruotare nello spazio.

Un’altra distinzione da effettuare in fase diagnostica è quella tra vertigine centrale e periferica: 

• Vertigine Periferica (Origine: Orecchio): è la forma più frequente e dipende da un’anomalia dell’orecchio interno o del nervo vestibolare. Si manifesta con crisi rotatorie molto intense ma di breve durata, spesso accompagnate da nausea, vomito e disturbi dell’udito (come acufeni). Un tratto distintivo è che il disturbo tende a ridursi quando il paziente fissa lo sguardo su un punto preciso e, nonostante l’instabilità, l’autonomia nel camminare è solitamente preservata.
• Vertigine Centrale (Origine: Cervello): legata a lesioni del tronco encefalico o del cervelletto, presenta una sensazione di vertigine meno violenta ma più persistente e cronica. Il segnale d’allarme principale è la presenza di deficit neurologici associati (confusione, difficoltà motorie o nel linguaggio) e una grave instabilità posturale che rende difficile mantenere la posizione eretta. In questo caso, fissare un punto con lo sguardo non aiuta a mitigare il sintomo.

Il disequilibrio, spesso indicato con il termine inglese “dizziness”, è invece una sensazione di instabilità, sbandamento o insicurezza nella marcia. A differenza della vertigine vera e propria, manca una chiara e definita sensazione rotatoria. La persona può descrivere una sensazione di galleggiare, sentirsi come se stesse per cadere o avere una generica sensazione di testa leggera.

Quali sono i sintomi dei disturbi dell’equilibrio?

I sintomi dei disturbi dell’equilibrio sono molteplici e variano in base alla causa specifica, ma si manifestano principalmente come un’alterazione della percezione spaziale e della stabilità posturale.

I principali sono i seguenti:

• Sintomi percettivi e sensoriali:
  • vertigine: una sensazione illusoria di movimento rotatorio, in cui si percepisce che l’ambiente circostante stia girando o che sia il proprio corpo a ruotare;
  • disequilibrio e instabilità: un senso di insicurezza durante la stazione eretta o il cammino, spesso descritto come sbandamento o difficoltà a mantenere una traiettoria dritta;
  • capogiro e stordimento: sensazioni di disorientamento e percezione di galleggiare o cadere nel vuoto;
  • oscillopsia: una condizione in cui gli oggetti nel campo visivo sembrano oscillare o saltellare, rendendo difficile la messa a fuoco, specialmente quando la testa è in movimento;
  • visione offuscata: difficoltà a vedere chiaramente, che può manifestarsi insieme alla sensazione di instabilità.
• Sintomi fisici e neurovegetativi:
  • nausea e vomito, spesso accompagnati da sudorazione e palpitazioni;
  • variazioni della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca;
  • diarrea e senso di affaticamento generale.
• Sintomi uditivi, come fischi o ronzii nelle orecchie (acufeni), senso di ovattamento o perdita dell’udito, specialmente in patologie come la malattia di Ménière.
• Impatti cognitivi ed emotivi:
  • confusione e disorientamento spaziale, con perdita del senso del tempo o della posizione;
  • ansia, paura e panico: il timore costante di cadere o di avere una crisi improvvisa può generare stati di forte allarme emotivo;
  • depressione e isolamento sociale: la riduzione dell’autonomia personale e la frustrazione causata dai sintomi cronici possono influenzare profondamente l’umore.
• Segni clinici rilevabili: durante una valutazione medica, possono essere identificati segni specifici come il nistagmo (movimenti oculari involontari e ritmici) o l’atassia, ovvero la mancanza di coordinazione muscolare durante i movimenti volontari.

Segnali di allarme: quando la vertigine è un’emergenza

Anche se la maggior parte delle vertigini è legata a disturbi dell’orecchio interno e non è pericolosa per la vita, in alcuni casi può essere il segnale di una condizione grave, come un ictus. 

Per questo motivo, è fondamentale chiamare immediatamente i soccorsi (112/118) se la vertigine o la perdita di equilibrio si presentano insieme a uno di questi segnali di allarme:

• sintomi da sospetto ictus: comparsa improvvisa di confusione, difficoltà a parlare o a comprendere le parole, debolezza o formicolio a un braccio, a una gamba o a metà del viso;
• perdita di coscienza: svenimenti, brevi perdite di conoscenza (sincope) o cadute improvvise a terra;
• gravi deficit neurologici: visione doppia (diplopia) o offuscata, forte mal di testa improvviso, marcata incapacità di stare in piedi o di coordinare i movimenti degli arti;
• segnali sistemici critici: dolore al petto, palpitazioni (frequenza cardiaca alterata), gravi difficoltà respiratorie o sudorazione fredda intensa;
• traumi cranici: se la vertigine insorge dopo un colpo alla testa o se una caduta causata dal disequilibrio ha provocato una lesione sospetta.

In assenza dei segnali sopra elencati, la vertigine non richiede solitamente il pronto soccorso, ma non va ignorata. È opportuno programmare una visita specialistica (con un otorinolaringoiatra o un neurologo) se i disturbi sono:

1. ricorrenti o persistenti: se gli episodi si ripetono nel tempo o durano molti giorni;
2. invalidanti: se l’instabilità limita le normali attività quotidiane o la guida;
3. associati a calo dell’udito: per escludere patologie specifiche dell’orecchio.

Le cause comuni dei disturbi dell’equilibrio

Le cause alla base di vertigini e instabilità sono numerose e possono essere ricondotte a problemi che interessano l’orecchio interno (periferici), il sistema nervoso centrale o condizioni sistemiche che influenzano l’intero organismo.

1. Patologie dell’apparato vestibolare (Cause periferiche)

Sono le più frequenti e originano da un malfunzionamento dell’orecchio interno.

Le principali condizioni sono le seguenti:

• Vertigine Parossistica Posizionale Benigna (VPPB): è la causa più comune di vertigine in assoluto. È provocata dal distacco di alcuni otoliti che migrano erroneamente in uno dei canali semicircolari. Qui generano segnali di movimento rotatorio anomali e intensi, scatenati da specifici movimenti della testa (es. girarsi nel letto, guardare in alto). Contrariamente a una credenza diffusa, questi sintomi non sono quasi mai causati da problemi alla cervicale, nella stragrande maggioranza dei casi la causa è proprio il riposizionamento anomalo degli otoliti.
• Malattia di Ménière: patologia cronica le cui cause esatte non sono ancora note, sebbene si ritenga possa essere associata a un accumulo anomalo di liquido (endolinfa) all’interno del labirinto. È caratterizzata da crisi ricorrenti di vertigine intensa, perdita dell’udito (ipoacusia), ronzii auricolari (acufeni) e una sensazione di orecchio tappato.
• Labirintite e neurite vestibolare: sono processi infiammatori, spesso di origine virale, che colpiscono rispettivamente l’intero orecchio interno (labirintite) o solo il nervo vestibolare (neurite). Causano una vertigine acuta, violenta e persistente, che può durare diversi giorni.

2. Disturbi del Sistema Nervoso Centrale (Cause centrali)

Queste cause, meno comuni ma potenzialmente più gravi, originano dall’incapacità del cervello di integrare correttamente i segnali in arrivo.

Nello specifico, troviamo:

• emicrania vestibolare: è una causa centrale molto frequente. In soggetti emicranici, la vertigine può presentarsi come un sintomo che accompagna il mal di testa o, in alcuni casi, come un equivalente dell’attacco emicranico, manifestandosi anche in assenza di cefalea;
• patologie vascolari e neurologiche: condizioni gravi come l’ictus, la sclerosi multipla o tumori (ad esempio il neurinoma del nervo acustico) possono danneggiare le strutture cerebrali deputate al controllo dell’equilibrio e devono essere escluse nel percorso diagnostico.

3. Disturbi Funzionali

A volte le vertigini non derivano da un danno fisico visibile, ma da un errore di comunicazione tra i vari sistemi dell’equilibrio. 

In questa categoria rientra la causa più comune di instabilità cronica negli adulti: la Vertigine Posturale-Percettiva Persistente (PPPD). A differenza della vertigine classica, non si manifesta con una sensazione di rotazione, ma come un senso costante di oscillazione, sbandamento, che può durare per mesi. Spesso insorge dopo un episodio acuto (come una labirintite) ed è caratterizzata da una forte ipersensibilità agli stimoli ambientali. I sintomi peggiorano drasticamente in luoghi affollati, centri commerciali, davanti agli schermi o in ambienti visivamente complessi. 

In questo caso, il problema non è l’orecchio, ma un errore del cervello nell’elaborare i segnali sensoriali. Semplificando, possiamo dire che si tratta di un errore di software, non di hardware: gli organi sono sani, ma il sistema nervoso non riesce a resettare la corretta percezione del corpo nello spazio. 

4. Fattori sistemici e iatrogeni

A volte la causa non è né nell’orecchio né nel cervello, ma legata a condizioni generali o a terapie:

• effetti collaterali dei farmaci: numerosi farmaci, tra cui antipertensivi, psicofarmaci, tranquillanti e alcuni antibiotici, possono indurre vertigini o instabilità come effetto collaterale;
• variazioni pressorie: un calo di pressione (ipotensione), specialmente nel passaggio rapido alla posizione eretta, o picchi di pressione alta (ipertensione) possono causare sensazioni di svenimento e vertigine;
• cinetosi (mal di movimento): comunemente nota come mal d’auto o mal di mare, è l’esempio perfetto di un conflitto sensoriale temporaneo. È causata dalla discrepanza tra le informazioni visive (l’interno del veicolo è fermo) e quelle del sistema vestibolare (che percepisce il movimento).

La probabilità di riscontrare una di queste cause varia in modo significativo in base all’età del paziente.

Manifestazioni nelle diverse fasi della vita

I disturbi dell’equilibrio possono manifestarsi a qualsiasi età, ma le cause e le caratteristiche cliniche prevalenti cambiano notevolmente, richiedendo un approccio diagnostico differenziato.

• Età pediatrica: sebbene meno comuni rispetto all’adulto, i disturbi dell’equilibrio nei bambini possono presentarsi e, a volte, essere associati a forme congenite o a condizioni come l’emicrania vestibolare.
• Età adulta: in questa fascia d’età, le cause più frequenti di vertigine sono la Vertigine Parossistica Posizionale Benigna (VPPB), la Malattia di Ménière e l’Emicrania Vestibolare.
• Terza età (Presbiastasia): con l’avanzare dell’età, si assiste a un deterioramento multifattoriale di tutto il sistema dell’equilibrio. Fattori come la ridotta circolazione sanguigna, il rallentamento della conduzione nervosa e il declino della vista e della propriocezione contribuiscono a un’instabilità cronica definita presbiastasia. Questo quadro aumenta esponenzialmente il rischio di cadute.

Indipendentemente dall’età, un corretto percorso diagnostico è essenziale per identificare la causa specifica del disturbo.

Come si effettua la diagnosi?

Il processo diagnostico per un disturbo dell’equilibrio è un’indagine metodica, fondamentale per individuare la causa esatta del problema e definire il trattamento più efficace.

Il primo passo è una valutazione clinica approfondita. L’anamnesi, ovvero la raccolta dettagliata della storia del paziente, è cruciale, seguita da un esame obiettivo otoneurologico e neurologico per valutare movimenti oculari, coordinazione e marcia.

Per confermare un sospetto diagnostico, possono essere necessari alcuni test strumentali:

• Videonistagmografia (VNG) ed Elettronistagmografia (ENG): esami che registrano i movimenti involontari degli occhi (nistagmo) per valutare la funzionalità del sistema vestibolare;
• Video Head Impulse Test (vHIT): un test rapido e preciso che permette di valutare la funzionalità di ogni singolo canale semicircolare;
• Posturografia: misura quantitativamente la stabilità del paziente su una speciale piattaforma mobile, valutando il contributo dei diversi sistemi sensoriali;
• Imaging radiologico (Risonanza Magnetica e TC): utilizzati quando si sospetta una causa centrale, per escludere lesioni cerebrali, ictus o tumori.

La gestione di questi disturbi è spesso multidisciplinare e può coinvolgere un team di specialisti, tra cui: l’otorinolaringoiatra (o vestibologo), il neurologo, l’audiologo, il geriatra e il medico internista.

Cosa fare durante una crisi?

Un attacco improvviso di vertigini può essere un’esperienza spaventosa e disorientante. Sapere come reagire può aiutare a gestire la fase acuta, ridurre la nausea e, soprattutto, prevenire incidenti.

Ecco alcuni accorgimenti da adottare subito:

• fermarsi e mettersi in sicurezza: al primo segno di sbandamento, bisogna sedersi o sdraiarsi immediatamente, ed evitare di camminare o salire scale finché la sensazione di rotazione non si è attenuata, per scongiurare il rischio di cadute;
• fissare un punto fermo: cercare di tenere gli occhi aperti e fissare un oggetto immobile davanti a sé (un quadro, una maniglia, un angolo della stanza). Questo aiuta il cervello a ricevere un segnale visivo stabile che contrasti il segnale errato proveniente dall’orecchio;
• non chiudere gli occhi: contrariamente all’istinto naturale, chiudere gli occhi spesso peggiora la vertigine, poiché toglie al cervello l’ultimo punto di riferimento spaziale rimasto;
• creare un ambiente calmo: distendersi in una stanza silenziosa e con luci soffuse. La luce intensa o i rumori forti possono sovraccaricare il sistema nervoso e peggiorare la nausea;
• evitare movimenti bruschi: se proprio necessario, spostarsi o girare la testa molto lentamente. Evitare di chinarsi bruscamente o di guardare verso l’alto;
• gestione della nausea: se si avverte un forte senso di nausea, evitare di mangiare o bere grandi quantità di liquidi velocemente. Sorseggiare acqua a piccoli sorsi può aiutare una volta passata la fase più acuta;
• non guidare: se si è alla guida e si avverte una vertigine, accostare appena possibile in sicurezza e aspettare che il sintomo passi completamente prima di ripartire, o meglio ancora, chiedere assistenza.

Quali sono le opzioni terapeutiche efficaci?

Il trattamento dei disturbi dell’equilibrio è altamente specifico e dipende direttamente dalla causa diagnosticata. L’obiettivo è risolvere il problema alla radice, gestire i sintomi e ripristinare la piena funzionalità, migliorando la qualità di vita del paziente.

Le principali strategie terapeutiche includono:

• manovre liberatorie: per la VPPB, il trattamento di prima scelta consiste in manovre di riposizionamento, come la nota manovra di Epley. Eseguite dallo specialista, queste procedure hanno lo scopo di far scivolare gli otoliti fuoriusciti dal canale semicircolare e riportarli nella loro sede corretta, risolvendo la vertigine;
• terapia farmacologica: i farmaci vengono usati per controllare i sintomi acuti (es. antiemetici), ridurre l’infiammazione (corticosteroidi) o per la profilassi di patologie ricorrenti come la Malattia di Ménière e l’emicrania vestibolare. È importante notare che alcuni farmaci potenti, usati in casi specifici e gravi, possono comportare rischi significativi. Ad esempio, l’antibiotico gentamicina, impiegato in forme severe di Malattia di Ménière, può causare una perdita permanente dell’udito;
• riabilitazione vestibolare: un percorso di fisioterapia specializzato e personalizzato. Attraverso una serie di esercizi specifici per la stabilizzazione dello sguardo e il controllo posturale, si allena il cervello a compensare il deficit vestibolare, riducendo l’instabilità e restituendo fiducia nei propri movimenti.
• trattamento chirurgico: la chirurgia rappresenta un’opzione riservata a un numero limitato di casi gravi e selezionati che non hanno risposto ad altre terapie, come per la rimozione di alcuni tumori o in forme particolarmente invalidanti di Malattia di Ménière.

Sebbene i disturbi dell’equilibrio possano essere estremamente angoscianti, è fondamentale ricordare che una diagnosi precisa è la chiave per un trattamento mirato ed efficace. Se si manifestano sintomi come vertigini o instabilità, consultare uno specialista è il primo passo per identificare la causa e intraprendere il percorso terapeutico più appropriato.

Domande Frequenti (FAQ)